中医营养学认为食物也有“四气”和“五味”。四气五味理论，不仅是用药治疗的依据，也是饮食养生和饮食治疗的重要依据。
四气 又称四性，即寒、热、温、凉四种不同的性质，其中寒与凉、热与温有其共性，只是程度上的不同，温次于热，凉次于寒。
寒、热、温、凉四性，是与病性的寒、热相对而言的。《素问·至真要大论》曰：“寒者热之，热者寒之。”这是治疗用药之大法，同样也是选择食物时的重要依据。从常见食物来看，平性食物居多，温热性次之，寒凉性更次之。温热性质食物多有温经、助阳、活血、通络、散寒、补虚等作用，适合寒证等选用，如生姜、韭菜、辣椒、羊肉、狗肉、鸡肉、龙眼、橘子;寒凉性质食物多有滋阴、清热、泻火、凉血、解毒作用，适合热证等选用，如西瓜、白菜、冬瓜、萝卜、苦瓜、丝瓜、梨、绿豆等。
五味 指酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道。中医认为五味入于胃，分走五脏，以对五脏进行滋养，使其功能正常发挥，不同的食物对脏腑的选择性迥异。
《灵枢·五味》说：“五味各走其所喜，谷味酸，先走肝。谷味苦，先走心。谷味甘，先走脾。谷味辛，先走肺。谷味咸，先走肾。”这种五味的划分，不仅适用于五谷，同样也适用于五果、五畜、五菜、五色等，这是中医饮食营养的理论基础。食物中五味的不同，与药物一样具有不同的作用，因此，从五味的角度，又是考察食物功效的一个重要方面。如《素问·至真要大论》中指出的：“辛甘发散为阳，酸苦涌泄为阴，咸味涌泄为阴，淡味渗泄为阳。”这将不同功效的五味，按阴、阳不同属性归纳为两大类，即辛、甘、淡味属阳;酸、苦、咸味属阴。在《素问·藏气法时论》说：“辛酸甘苦咸，各有所利，或散、或收、或缓、或急、或坚，四时五藏，病随五味所宜也。”这里进一步明确阐述了由于五味的不同，才有了或散、或收、或缓等功效上的差别。
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