江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。
鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
——汉乐府
儒家六经中原有《乐经》，后惜不传，现今流传的《诗经》韵律和谐，原本亦是歌咏之词。音乐，在中国的传统文化中始终占据着重要地位，是“礼”的承载、“德”的体现。在周王朝设采诗官之后，秦亦设有乐府，在少府辖下，专管教习乐舞演唱之事。汉初社会甫定，未暇顾及乐事，直至汉武帝定郊祀礼乐时重建乐府，采集民间或文人诗歌，以备祭祀或宴会时配乐演奏。两汉乐府所搜集整理的诗歌合称“乐府诗”，包括郊庙歌辞、鼓吹曲辞、相和歌辞和杂曲歌辞等，内容广泛，现实性强，如《汉书·艺文志》所称：“自孝武立乐府而采歌谣，于是有代赵之讴，秦楚之风，皆感于哀乐，缘事而发。”其中有我们熟悉的《陌上桑》《战城南》《白头吟》《上邪》等，东汉末年的长篇叙事诗《孔雀东南飞》更是被称为乐府诗的巅峰之作。而我们看到的这首《江南》却是一首典型的民间歌谣，出自汉乐府的相和歌辞，不少学者认为该诗是西汉时期的作品，也是五言诗的早期代表作之一。
江南水乡，处处生长着莲花。莲花一身尽可为人所用，花朵美丽可赏，莲叶包裹物品，莲子药食两用，莲藕清甜可口……而采摘成熟的莲蓬往往是女性的工作。季夏初秋，正是采莲的好时节，“田田”二字，正写出那莲叶茂盛圆润、层层叠叠的状貌。有人认为，此诗不写花而只写叶，意为叶尚且可爱，花更不待言。但从实际情况来看，莲子成熟的季节，莲花大都近于凋残，而莲叶依然繁茂，加之青春女子的面容掩映其间，所以丝毫不减荷塘的风景之美。可作者并未直接描述采莲人，而是透过她们的眼睛，从水面的莲叶写到水下的游鱼。湖水清澈，花叶摇曳，水下的鱼儿在莲叶间游动嬉戏，可以想见，水面的人儿同样乘着小舟在莲叶间自在穿行，二者交相辉映，形成一幅活泼欢快的画面。“鱼戏莲叶间”之后，反复铺陈，叙述鱼儿在莲叶的东、西、南、北嬉戏，乍一看来，似乎累赘可笑，可结合场景细想，正是民歌中常用的比兴手法，一唱数和，仿佛四面八方都传来采莲女子的歌声，也将莲塘的全景展现在读者的面前。
这首《江南》，正是后世流行的采莲曲的滥觞。清人沈德潜在《古诗源》中，称该诗为“奇格”，并指出“梁武帝作《江南弄》本此”。萧衍的《江南弄》七曲之一《采莲曲》，歌曰：“游戏五湖采莲归，发花田叶芳袭衣，为君艳歌世所希。世所希，有如玉。江南弄，采莲曲。”南朝乐府民歌中的《西洲曲》，有“采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红”的句子。“莲”谐“怜”音，一语双关，往往象征男女情爱。但后世的一些歌咏，在情感表达上或过于直白，或过于柔靡，皆不如这首《江南》来得质朴清新。正如明代诗歌理论家胡应麟在《诗薮》中所评：“汉乐府歌谣，采摭闾阎，非由润色；然质而不俚，浅而能深，近而能远，天下至文，靡以过之!”这正是诗歌来自民间、来自现实的魅力。《江南》里的采莲女子，有的不仅是文人笔下的似水柔情，更是邻家女孩们的活泼开朗。即使我们无法亲耳听见这首歌辞配上乐曲的演唱，也可以从字里行间感受到欢乐的曲调和跳跃的旋律。“芳晨丽景，嬉游得时”（出自《乐府古题要解》），万物和人类都在大自然中绽放蓬勃的生命力，一切欣欣向荣，世上还有什么比这更美好的事物呢？
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