电子手表是20世纪50年代才开始出现的新型计时器，它在温度25～28℃时，一昼夜计时误差在一秒以内，即使当温度至0℃以下或50℃以上时，每昼夜也才会慢两秒钟。但100多年前我们经常使用的机械手表，由于受温度、气压、地球引力的影响，加上本身机械结构和装配过程中的误差，它的每日走时误差一般也有3～5秒左右。由此可看到，电子手表的发明在精确时间方面有着多么大的贡献。
1952年，英国发明了电动表，用化学电池作能源，代替机械表中的发条。由于化学电池的能量较稳定，走时的精确度就得到了提高。但由于电池的电能是通过机械接点传给摆轮的，而机械接点开关次数多了很容易损坏，所以这种表未能得到推广。然而，它对传统机械手表的结构进行的变革、把手表与电挂上钩的做法却打开了人们的思路，促使电子手表应运而生。
真正意义上的最早的电子手表应是1953年由瑞士试制成功的音叉式电子手表。大家知道，只要把音叉轻轻一敲，音叉就会发生振动而发出一定频率的声音。音叉式电子手表就是利用这个特性制成的。它用一个小音叉和晶体三极管无接点开关电路组成音叉振荡系统，来代替摆轮游丝振动系统。音叉的振动频率为每秒300赫兹，所以这种表走动时听不到嘀嗒声而只发出轻微的嗡嗡声，音叉振荡系统产生的时间信号推动秒针、分针、时针转动以指示时间。这种表走时误差每天稳定在2秒以内。1960年美国布洛瓦公司最早开始出售“阿克屈隆”牌音叉电子手表。
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