如果要问穿衣的作用，通常最快会想到的是“取暖”与“遮羞”;在今天，用现代文明的概念来解释，就可能变为：追求时尚美或时装艺术;而很少有人会想到衣物的另一项基本作用，就是防护光辐射。
大约在公元前5000年，织物开始出现，埃及人、印第安人用棉花、羊毛和亚麻纤维等织成衣物。当然这些物质的出现，在很大程度上是为了遮风御寒及文明装饰，但毋庸置疑也有防晒护肤的作用，如在许多热带国家流行的宽边帽、各种各样的头巾，穆斯林的白色软帽、面纱、宽松的长袍、裙子等都是极好的“防晒用品”。
科学研究发现，服装的抗紫外线能力主要取决于面料本身屏蔽紫外线的能力。而面料的抗紫外线性能力又决定于组成面料的纤维的抗紫外线性能、织物组织结构以及所采取的防紫外线方法。
1．纤维本身的抗紫外线性能不同纤维材料，抗紫外线能力并不相同;同一纤维抗不同波长紫外线的性能也不同。在未经抗紫外线特殊处理的纤维中，以涤纶的抗紫外线性能最好，这与其分子结构中的苯环具有吸收紫外线的作用有关。在化学纤维中锦纶（尼龙）、粘胶（人造棉、人造丝），在天然纤维中棉、（真）丝的抗紫外线性能都不佳。所以夏季穿着纯棉或真丝服装，抗紫外线能力甚小。但也有报道，天然纤维中亚麻、大麻具有较强的抗紫外线作用。
短纤维织物与长丝织物比较，一般前者的抗紫外线性能较好;细纤维织物比粗纤维织物的抗紫外线能力强，因为纤维越细，包含纤维的根数越多，覆盖系数越大;扁平异形纤维的抗紫外线性能优于圆形截面纤维织物。
2．厚度与伸缩性织物越厚抗紫外线性能越好，这是容易理解的。如经防紫外线处理后，即便是较薄的织物也能达到较好作用;但厚度增大，对改进抗紫外线性能不再显著。所以夏季服装不必以加厚来达到防晒，只要将面料经防紫外处理就能达到理想效果。
可伸缩织物如莱卡，在未伸拉状态和已伸拉状态之间，其抗紫外线性能存在极大差异。伸拉状态将使紫外线更易穿过，因此穿衣要宽松，不能过于紧绷。
3．编织的松紧度是决定衣物阻挡紫外线辐射量方面的最重要因素。织物越紧密，挡光能力越强，紫外线透过就少。一般紧密的织物孔隙率小，覆盖系数大，抗紫外线性能好。如针织物通常比机织物要疏松，故抗紫外线性能不如机织物。在机织物中，一般平纹织物的孔隙率大于斜纹，斜纹又大于缎纹，所以平纹的抗紫外线性能较差，而缎纹织物最好。
还有一些服装水洗后会缩水，使纱线孔隙变小，抗紫外线性能改善。如新的纯棉T恤衫，其SpF为15，水洗后可增至35。
4．颜色织物颜色越深，紫外光透过率越小，抗紫外线性能越好。以涤纶织物为例，不同颜色的紫外透过率依次为黑色5%，藏青、红、深绿、紫色为5%~10%，绿、淡红、淡绿、白色为15%~20%。
英国辐射防护委员会的一份研究报告也指出，防晒作用最差的是浅黄色棉织品，其防晒系数仅为7。米色棉织品的防晒系数为9，白色棉织品的防晒系数虽然可达33~57，但用这种材料制成的服装，仍然有可能使敏感性皮肤的人被晒伤。
一般认为深红色或藏青色的化纤服装，是最理想的防晒服装。人们在炎热的夏季通常爱穿浅色服装，殊不知浅色服装虽然爽快，特别是白得耀眼的棉质服装．往往服装上含有荧光增白剂，可把光线反射到面部。科学家们建议，人们在紫外线辐射相对强烈的夏季，外出时应改变以往爱穿浅色服装的习惯，多穿深色的化纤织物服装。
当紫外线辐射强度达中等以上水平，普通衣服已不能有效保护皮肤免受伤害，出门应穿防晒服装。目前，国际上推出的防紫外线面料，主要有三大类，即涂层类、化学纤维类和纯棉类，防晒标准具体体现为其UpF（防晒度）上。公认的标准为：UpF为15~35时，等级为良好;UpF低于15时，不能称为防紫外线面料。在澳洲和欧洲的一些国家，已有专门法规，要求中小学生的校服必须由防紫外线面料制成。
由于衣物的防晒性能不同，在穿着时应尽量遮盖皮肤，必要时应与其他防晒品一起使用，以取得完美的保护作用。
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